El dolor es una experiencia sensorial desagradable, producida por el sistema nervioso. Para dejar de sentir dolor, el cuerpo actúa mediante un proceso de bloqueo del dolor: la producción natural de opioides. Es bastante conocido el hecho de que no solo los analgésicos pueden combatir el dolor, sino también actividades placenteras como practicar deporte o reír, sustituyendo la sensación de dolor por la de bienestar mediante la producción  de endorfinas. Pues bien, ahora ha sido demostrado que la meditación también es capaz de reducir el dolor, si bien aún no se ha descubierto cómo.

Según un estudio llevado a cabo por el profesor de neurobiología y anatomía Fadel Zeidan, en la Wake Forest Baptist Medical Center (EE.UU.), y publicado en la revista  Journal of Neuroscience, meditar reduce el dolor hasta un 16%. No ha sido demostrado cómo es esto posible, pues al parecer la meditación parece no emplear el sistema de opioides del cuerpo humano.

Hasta ahora, los principales beneficios de la meditación (probados) eran relajar el cuerpo, concentrarse y conseguir tener una vida más profunda. Pero es posible que se añada a la lista el beneficio de aliviar a las personas que sufran de dolor crónico y busquen una terapia no basada en opiáceos.

«Estábamos completamente sorprendidos por los resultados» – afirma Zeidan, autor del estudio. «Aunque pensamos que habría cierto solapamiento en las regiones cerebrales entre meditación y placebo, los resultados de este estudio aportan nuevas evidencias objetivas de que la meditación reduce el dolor de una manera única«, añade en un comunicado.

Con el fin de averiguar si la meditación toma el sistema de opiáceos del cuerpo para la reducción del dolor, el estudio contó con 78 voluntarios que no padecían ningún tipo de dolor. A algunos de ellos se les inyectó un compuesto llamado naloxona, que bloquea los efectos de los opiáceos naturales que produce el cuerpo; mientras que otros únicamente recibieron un placebo, consistente en una solución salina.

Durante los cuatro días que duró el estudio, los participantes meditaban, de media, unos 20 minutos al día, usando el tipo de meditación ‘mindfulness’.  El dolor fue inducido a los voluntarios mediante una sonda térmica que alcanzaba los 49 grados centígrados. Tras ello, los voluntarios tuvieron que evaluar en una escala del 1 al 10 cuanto dolor habían sufrido. Además de ello, sus cerebros fueron sometidos a escáneres mediante una técnica conocida como imágenes de resonancia magnética de perfusión por marcado arterial de spin (Arterial Spin Labeling). Estos escáneres se llevaron a cabo antes y después de las intervenciones por grupo.

Los resultados del estudio mostraron que las personas que habían meditado y que además, habían recibido una dosis de naloxona, informaron de una reducción de su dolor que variaba de un 24% a un 27%. Además, «las imágenes por resonancia magnética mostraron por primera vez que la meditación producía patrones de actividad cerebral diferentes a los producidos por el placebo», señala Zeidan.

En concreto, este tipo de meditación redujo el dolor gracias a que activaba regiones cerebrales (la corteza orbitofrontal y el córtex del cíngulo anterior) relacionadas con el autocontrol del dolor. Otra región del cerebro, el tálamo, se desactivó durante la meditación mindfulness, pero se activó bajo todas las demás condiciones.

Así, este estudio evidencia que aun prescindiendo del bloqueo natural por opiáceos, la meditación puede tener un efecto analgésico. Ahora, Zeidan y su equipo tratarán de averiguar cómo afecta la meditación a varias condiciones de dolor crónico.